▲新冠病毒。（示意圖／123RF）
文／潘懷宗 博士
2020年4月，一篇發表在《衰老與疾病》期刊(Aging and Disease)的研究論文，是由北京首都医科大学附属佑安醫院金榮華醫生(Ronghua Jin)替7名新冠肺炎住院患者，進行靜脈注射間質幹細胞治療的結果報告，其中1名是極重症(critically severe)，4名重症(severe)和2名中症(common)註1。兩名中症患者和一名重症患者在治療後10天康復出院，其餘四名病情顯著改善，無人死亡。相比之下，對照組是三名重症患者，給予正常支持性治療，並注射安慰劑，其中一名死亡，一名發生急性呼吸窘迫症候群(ARDS) 變得更加嚴重，另一名病情穩定。總共是10位病人。
所有病人都必須是RT-PCR檢測為陽性，如果病人同時有醫生認為足以妨礙此次研究的重大疾病時(像癌症)，則排除在外。病人接受間質幹細胞注射後，繼續觀察14天並記錄所有實驗室、臨床、和放射線影像數據。這次治療用的間質幹細胞是免費來自上海市上海大學生命科學院趙春華教授(Chunhua Zhao)實驗室，並且經國家藥監局認證通過，所有間質幹細胞懸浮在100mL的標準食鹽水中，病人每公斤重給予1,000,000個間質幹細胞，靜脈注射點滴速度為每分鐘40滴。
▲醫生替7名新冠肺炎住院患者，進行靜脈注射間質幹細胞治療。（示意圖／123RF）
在間質幹細胞注射前，治療組病人體溫為38.5±0.5 0C、虛弱、呼吸急促、氧飽和度低。但是在間質幹細胞注射後2~4天，患者的症狀消失，氧氣飽和度在不論有無使用氧氣面罩(5 公升/分)下，均高於95%，最重要的是在治療過程中，並沒有觀察到注射後的急性過敏反應(acute infusion-related allergic reaction)，也沒有遲發性的第二次感染(delayed secondary infections)，因此，作者認為間質幹細胞具有治癒或顯著改善新冠肺炎患者的潛能，特別是對重症患者而言是安全有效的。無獨有偶，2020年4月5日，美國FDA也批准了間質幹細胞可用於治療病情嚴重的新冠肺炎患者的恩慈療法。
最值得一提的是，其中一名進入加護病房接受治療的急重症患者，休克且多重器衰竭，間質幹細胞治療後第三天，痰液的PCR採檢轉陰，且一直持續到觀察日截止。血漿中C反應蛋白從幹細胞治療前一天最高到達191g/L，下降到第14天觀察日止為10.1 g/L，顯示身體內發炎情形迅速改善。病人氧氣飽和度從89%(使用機械呼吸器治療可達94%)，恢復到自主呼吸的97%，完全脫離呼吸器。血中淋巴球比例也從4.4%上升到10.5% (平常應在20%以上，5%以下容易走向死亡。可以參考潘懷宗/得新冠肺炎會不會死，免疫力決定)。
科學家認為，預防和逆轉細胞激素風暴可能是挽救重症新冠肺炎患者的關鍵。而間質幹細胞已知具有強大的免疫調節功能，不僅可以抑制T細胞活性，同時可以調節CD4+、CD8+的活性，同時也間接抑制樹突細胞，並減少這些細胞分泌一些發炎反應的細胞激素。當然也很重要的是，間質幹細胞可以幫忙病人恢復以及修復已經受傷的組織。間質幹細胞的來源包括：骨髓腔、脂肪組織和臍帶血。間質幹細胞可應用於神經、心臟、肝臟、肺臟、腎臟、骨骼、軟骨、視網膜受傷的修復，近年來更發現間質幹細胞具有強大的免疫調整功能，有助於治療許多免疫異常的疾病，像是紅斑性狼瘡和類風濕性關節炎。
▲間質幹細胞可應用於神經、心臟、肝臟、肺臟、腎臟、骨骼、軟骨、視網膜受傷的修復。（示意圖／123RF）
德州農工大學醫學院(Texas A&M University)的再生醫學研究員謝蒂(Ashok Shetty)發表看法時說道，這個研究結果認為，靜脈注射間質幹細胞是治療新冠肺炎患者的一種安全有效的方法。但仍需要對更多數目的患者進行研究來確認它的效果，因為目前只有七個。
愛爾蘭國立大學的丹尼爾·奧圖爾教授（Daniel O’Toole）指出，在控制組內，兩名結果最差的患者（死亡[75歲]和急性呼吸窘迫症候群[74歲]），年齡上比治療組中的受試者平均大了將近10歲。 他認為新冠肺炎的死亡率跟年齡的大小非常相關，因此這部分可能會使結果產生偏差。
加州大學戴維斯分校的幹細胞生物學家保羅·納福樂教授(Paul Knoepfler) 認為新冠病毒如此多變，而且研究的病患數量如此之小，在沒有足夠的患者數量下，是無法證明療效的。由於間質幹細胞會減弱對新冠病毒的免疫發炎反應，因此他認為這也會存在著風險。
▲有研究顯示，靜脈注射間質幹細胞是治療新冠肺炎患者的一種安全有效的方法。（示意圖／Pixabay）
荷蘭萊頓大學(Leiden University)發展生物學與幹細胞研究教授穆默里(Christine Mummery)說，這些患者注射間質幹細胞之後，他們並沒有突然死亡，這令人鬆了一口氣。但是她也同意納福樂教授的觀點，現在確定安全性還為時過早，儘管一般認為間質幹細胞是安全的。
除了這七名患者外，在2020年2月底的另一項研究，發表在ChinaXiv(中國科學院科技論文預發布平台)，還有另一名65歲的女性，是新冠肺炎急重症患者，在接受了間質幹細胞治療後，病情顯著好轉，但是有科學家批評，這位病患在幹細胞治療前，實驗室的參數，已經有明顯的好轉。
北德州大學健康科學中心的金博士(Kunlin Jin)，也是上述《衰老與疾病》期刊研究論文的作者之一，他說目前雖然只有少數病例，但從結果來看，間質幹細胞是治療新冠肺炎患者非常有前途的方法。同時，他的團隊尚有另外24名接受間質幹細胞治療患者的數據，尚未發表，這些患者經過間質幹細胞治療後病情也都有改善。FDA最近針對危急病例批准了間質幹細胞的恩慈治療方法，因此他們也正在招募更多新冠肺炎患者參加現有的間質幹細胞治療，這意味著很快就會有更多的臨床試驗結果，大家可以拭目以待 。
註1: 中症是指發燒、呼吸道症狀、X光或CT電腦斷層有肺炎者。重症是指每分鐘呼吸大於30次以上、呼吸窘迫、靜止時氧氣飽和度低於93%。急重症是指呼吸衰竭需要機械呼吸器、休克、伴隨氣他器官衰竭、需在加護病房照顧者。