▲想要治療陰道炎的第一步就是正確診斷，接著才能正確用藥。（示意圖／123RF）
文／潘懷宗 博士、陽明交通大學醫學院兼任教授
根據美國國家兒童健康與人類發展研究所的資料指出，陰道炎根據感染的原因不同，大體可以分成三個不同種類的感染性陰道炎，第一是細菌性陰道炎，第二是黴菌性陰道炎(又稱酵母菌感染，或白色念珠球菌感染)，第三是滴蟲性陰道炎。美國約翰霍普金斯醫院衛教說明中提到，陰道炎的治療藥物也會因為原因不同而有所不一樣，細菌性感染使用抗生素(Metronidazol或Clindamycin)，黴菌感染使用抗黴菌藥物(Clotrimazole 或 Nystatin)，滴蟲感染則使用抗寄生蟲藥物(Metronidazole)。另外，上述各種藥物都有不同的劑型可以使用，像是陰道塞劑、口服藥或是外用藥膏等等，醫生可以視情況給予。
因此，美國克里夫蘭醫學中心就特別提醒大家，想要治療陰道炎的第一步就是正確診斷，接著才能正確用藥。但一般來說，這三種陰道炎症狀雖然是略有不同，但普通民眾是很難分辨出來的，通常要由醫生才能做出正確的診斷。另外，這三種陰道炎，都會或多或少引起搔癢(陰道或外陰部)，而光是單純的外陰部搔癢，也不一定是陰道炎引起的，它可以僅僅是局部皮膚過敏、乾燥或是濕疹造成的，所以加總上述各式各樣的情況後，其實趕快去看醫生才是最正確的治療方式，首先在此提醒大家。
▲科學界也在幫忙解決檢測問題。（示意圖、非當事團隊／123RF）
現階段，要100%確認白色念珠球菌感染，醫生可以從陰道採樣，然後等待 24-72 小時才能獲得 PCR 的檢測結果，但這對大多數女性來說是不方便的，甚至有些生活忙碌，上班族的女性，更是有時間上的局限與困難，如果再加上一些醫療資源缺乏地方的女性時，那就更具有挑戰性了。現今女性購買某些抗白色念珠菌藥物時並不需要醫師處方(指示用藥)，所以如果她們出現外陰部瘙癢的症狀時，就可能會直接假設感染了白色念珠球菌，並且自行去藥房購買藥物而不去看醫生，誠如本文開頭所述，外陰部瘙癢的原因很多，並不一定是白色念珠球菌感染，不恰當使用或濫用抗黴菌藥物，不僅會延誤治療、浪費金錢外，也會導致抗黴菌藥物的耐藥性，因此需要科學界幫忙解決這樣的問題。
2021年5月3日發表在 ACS Omega期刊上的一篇科學論文就是想要解決這樣的問題，該篇論文是由印度馬尼帕爾理工學院的生物技術學系瑪尼教授 (Naresh Kumar Mani)所領導完成的，他將特殊材質的細線放進衛生棉條或衛生護墊上，就可以在 10 分鐘內檢測到是否有白色念珠菌感染，瑪尼教授說，如果該產品被更進一步大規模證明有效，就可以讓世界各地的女性快速、廉價地自我診斷白色念珠球菌的感染，尤其是在資源有限的地區，進而迅速給予治療。
▲將特殊材質的細線放進衛生棉條或衛生護墊上，就可以檢測到是否有白色念珠菌感染。（示意圖／123RF）
瑪妮教授回憶時說道，利用衛生棉條或護墊來診斷的這個想法，開始於好幾年前，當時，他正在和他的兩位同事討論，其中一位是產科醫生，另一位則是微生物的黴菌學家，印度目前並沒有對白色念珠菌給予太多的重視，特別是免疫功能低下的人、新生兒或是孕婦，這可能會是一場災難，雖然白色念珠球菌通常不會危及生命，但如果黴菌擴散到全身，也一樣會造成嚴重敗血症或感染性休克，因此，能在早期階段發現它，並給予正確治療，仍然至關重要，而這種快速且廉價的自我診斷測試，就是成功的第一步。
檢測的科學原理為，白色念珠球菌會分泌一種特殊的酵素，叫做L-脯氨酸氨肽酶(L-proline aminopeptidase)，而放入衛生護墊或棉球的細線材質則為L-脯氨酸 β-萘酰胺 (L-proline β-naphthylamide；簡稱PRO)，這個PRO化學物質可以很容易被 L-脯氨酸氨肽酶水解掉，並呈現出粉紅色，若女性陰道存在的白色念珠球菌越多，粉紅色的顏色就會越深(參照圖1)。但如果女性正在月經期間，粉紅色就可能被血液的紅色所掩蓋，這是一個缺點需要進一步改進。另外，有專家指出其他病原菌，如困難腸梭菌，也可以產生 L-脯氨酸氨肽酶，但當然這種菌出現的機率並不是那麼的高。
▲瑪尼教授團隊還希望能尋找到PRO的類似物，來取代PRO。（示意圖、非當事團隊／123RF）
瑪尼教授團隊還希望能尋找到PRO的類似物，來取代PRO，因為PRO是一種致癌物，大家不會喜歡。此外，當找到合適的替代物後，還需真正進行臨床實驗，因為到目前為止，該項研究僅僅是針對模擬樣本進行了測試，並未實際針對女性使用過後的衛生護墊直接進行測試，也就是說，距離實際可以使用，仍有一段距離。但儘管如此，梅尼教授仍然衝勁十足，堅信這項檢測，是一個低成本、簡單、快速的居家自行採檢方法，更代表了科學界改善女性健康所邁出的一大步。他目前正與美國和英國的合作者努力尋找 PRO 的替代物，並且確保有足夠的資金在短期內將產品推向市場。古人云:「有志者，事竟成。」不也正是對這位印度教授的最佳寫照嗎?
▲圖1、將特殊材質的線放進衛生護墊，可以檢測白色念珠球菌的感染。（圖／潘懷宗提供）